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Battle: A History Of Combat And Culture Paperback – November 24, 2004

4.4 4.4 out of 5 stars 59 ratings

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Battle: A History of Combat and Culture spans the globe and the centuries to explore the way ideas shape the conduct of warfare. Drawing its examples from Europe, the Middle East, South Asia, East Asia, and America, John A. Lynn challenges the belief that technology has been the dominant influence on combat from ancient times to the present day. In battle, ideas can be more far more important than bullets or bombs. Clausewitz proclaimed that war is politics, but even more basically, war is culture. The hard reality of armed conflict is formed by -- and, in turn, forms -- a culture's values, assumptions, and expectations about fighting. The author examines the relationship between the real and the ideal, arguing that feedback between the two follows certain discernable paths. Battle rejects the currently fashionable notion of a "Western way of warfare" and replaces it with more nuanced concepts of varied and evolving cultural patterns of combat. After considering history, Lynn finally asks how the knowledge gained might illuminate our understanding of the war on terrorism.
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Editorial Reviews

Review

"John Lynn's Battle provides an incisive cultural analysis of the ways in which many different societies across three continents and three millennia have viewed and fought wars."

About the Author

John A. Lynn, an expert on seventeenth- and eighteenth-century warfare professor, is a professor of history at the University of Illinois at Urbana-Champaign and an adjunct professor at Ohio State University. He lives in Champaign, Illinois.

Product details

  • Publisher ‏ : ‎ Basic Books; Revised and Updated ed. edition (November 24, 2004)
  • Language ‏ : ‎ English
  • Paperback ‏ : ‎ 457 pages
  • ISBN-10 ‏ : ‎ 0813333725
  • ISBN-13 ‏ : ‎ 978-0813333724
  • Reading age ‏ : ‎ 1 year and up
  • Item Weight ‏ : ‎ 1.35 pounds
  • Dimensions ‏ : ‎ 6.14 x 1.15 x 9.21 inches
  • Customer Reviews:
    4.4 4.4 out of 5 stars 59 ratings

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Customers find the book provides a nice overview of combat history and is suitable for military history classes as well as pleasure reading. They say it gives them a new perspective on war from a leading military historian. Readers describe it as a great, fascinating read from a fine scholar.

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4 customers mention "History"4 positive0 negative

Customers appreciate the book's history. They find it a nice overview of combat history suitable for military history classes and pleasure reading. Readers praise the author as one of the leading military historians in the world, and they say the book provides a new perspective on war.

"A good read, suitable for a military history class as well as pleasure reading." Read more

"...Professor Lynn is one of the leading military historians in the world and his credentials in that area far exceed those of Hanson who is NOT a..." Read more

"...It gave me an entirely new perspective on war...." Read more

"Fantastic overview of Battles since the time of the Greeks." Read more

3 customers mention "Readability"3 positive0 negative

Customers find the book accessible and suitable for military history classes. They describe it as a great book from a scholar and one of the most fascinating books on the interaction between culture and history.

"...It's a great book from a fine scholar: so don't just buy it, READ IT, which most people who claim to have "read" Keegan and Hanson clearly..." Read more

"A good read, suitable for a military history class as well as pleasure reading." Read more

"One of the most fascinating books on the interaction between culture and warmaking that I've ever read...." Read more

Top reviews from the United States

  • Reviewed in the United States on June 26, 2014
    Better than who? Certainly better than Victor Hanson; I have no complaint with Hanson being a classicist jumping over to military history; I don't even begrudge him using military history to work out his psychological problems. What I mind is that his theory is ever-changing and never completely opens itself to discussion, because it's so qualified and shifting. It's sophistry. But Lynn, who has the virtue of actually being a military historian who teaches to both the civilian community and to members of the armed forces, is the real deal: he breaks down this very slippery subject of culture and warfare so that its component parts can at least be grasped. He has no real overarching theory -- as, indeed, there CAN be no overarching theory, when it comes to the cultural history of several millennia of human conflict, despite what Hanson, John Keegan, and many others may say -- but allows his analysis to develop WITH the material, rather than imposing an intellectual rubric on it. You will get far more out of this book than any such recent study -- BUY IT, and pay no attention to the scant negativity, here. From the tone, you can tell where that's coming from. It's a great book from a fine scholar: so don't just buy it, READ IT, which most people who claim to have "read" Keegan and Hanson clearly have not. Kudos, John Lynn!
    6 people found this helpful
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  • Reviewed in the United States on November 29, 2015
    A good read, suitable for a military history class as well as pleasure reading.
    One person found this helpful
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  • Reviewed in the United States on July 15, 2012
    A few reviewers on here seem to be under the impression that Lynn refutes the notion that culture is a determining factor in warfare. Professor Lynn has never denied the role of culture in warfare, rather his issue with Hanson is the latter's assertion that there has been ONE specific Western way of war which Lynn rightly views as ludicrous. A prior reviewer claimed that Lynn picks insignificant topics to try to make his point when it is Hanson in his books who cherry picks events to make up for a 1500+ year gap in his Western warfare theory.
    On a final note, I must take umbrage with a reviewer's assertion that what Lynn brings to the table academically is weak compared to Keegan and Hanson. What a ludicrous statement. Professor Lynn is one of the leading military historians in the world and his credentials in that area far exceed those of Hanson who is NOT a military historian, he is a classicist (and a very good one). After reading Battle I had a few questions and emailed Professor Lynn. He was kind enough to respond and we talked on the phone for approximately half an hour while he clarified a few of his points. My impression afterwards was the same as it was prior, he is a man dedicated to his craft and one of the best research and teaching professors in academia.
    10 people found this helpful
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  • Reviewed in the United States on August 5, 2017
    One of the most fascinating books on the interaction between culture and warmaking that I've ever read. It gave me an entirely new perspective on war. It is especially effective in dispelling the simple-minded approach of Phillip David Hanson to how peoples have historically waged war.
    One person found this helpful
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  • Reviewed in the United States on November 7, 2024
    An original and wide-ranging examination of how cultural characteristics impact military practice. While some chapters and concomitant arguments are more convincing than others, the book overall is a good and thought-provoking read.
  • Reviewed in the United States on May 6, 2017
    In my class, we had to compare this book to what Hanson, another historian, has to say about the way of war. I strongly recommend reading both this book and any of Hanson's works, as the varying perspectives are impressive and allows for you to create your own opinions. If you have an interest in the way warfare has developed, this is definitely the book for you.
    7 people found this helpful
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  • Reviewed in the United States on November 18, 2021
    I will make an other order
  • Reviewed in the United States on February 28, 2016
    Fantastic overview of Battles since the time of the Greeks.
    One person found this helpful
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  • Kindle Customer
    5.0 out of 5 stars A must read book for any concerned citizen
    Reviewed in Canada on April 24, 2015
    Mr. Lynn has done a great deal of research and presents his arguments cogently. I am not an expert on military doctrine, but, clearly, he is and he makes the point that it is a deadly serious and important subject to master, because our own individual conception of war eventually contributes to our culture and our culture is largely responsible for the manner in which our soldiers do battle on our behalf.

    Beginning with the Renaissance and continuing until the French revolution, generals could see very little of the battles that they were supposed to direct (think General Kotuzof in War and Peace). A similar comment could obviously be made about the sovereign people in today's democracies: they do not have the necessary knowledge to make informed decisions about war and peace and have to rely on what politicians tell them, as the press is largely kept out of the relevant State secrets. As a result, we have lost the direct control over warfare that the Greeks and the early Romans enjoyed. This has led us into highly questionable military ventures.

    This book contains at least one of the possible answers to the questions: why Irak? why Afghanistan? Because it was in our cultures (U.S. and Canadian, at least) to believe that we knew better than the locals what was in their best interests. This allowed the pols to sell us these expeditions which were, in fact, founded on reasons of continuing economic development more than security or doing good.
  • Ralf Raths
    5.0 out of 5 stars Moderne und globale Militärgeschichte einmal ernsthaft
    Reviewed in Germany on August 3, 2009
    Die Forderung, die Militärgeschichte den sozial-, kultur- und mentalitätshistorischen Methoden zu öffnen, ist in Deutschland mittlerweile zum fast schon überholten Allgemeinplatz geworden - und das ist ein Glück. Denn diese Situation wurde dadurch erreicht, dass die Forderung seit anderthalb Jahrzehnten immer häufiger erfüllt wird und das mit zunehmender Selbstverständlichkeit.

    In den USA hingegen sind die Vertreter der Drums-and-Trumpets-History immer noch fest im Sattel und verteidigen ihren Stil gegen die "neumodischen" Perspektiven von den Universitäten. Um so interessanter ist es also, wenn aus den Staaten ein Werk den Weg in unseren Buchhandel findet, das sich explizit der Idee verschrieben hat, den kulturhistorischen Aspekt in der Militärgeschichte zu verankern. Und noch einmal wird dieses Werk interessanter, wenn es von John Lynn ist - einem stilistischen Altmeister der gekreuzten Feder, der ein enormes Talent dafür hat, pointiert und angriffslustig zu schreiben, ohne jemals den Respekt vor dem Gegner oder dessen Ansichten zu verlieren oder das Sujet selbst aus den Augen zu verlieren. Es handelt sich also um eine anregende Kampschrift, die auch noch lehrreich ist - was kann man sich mehr wünschen.

    Lynn schreibt eigentlich zwei Bücher gleichzeitg. Zum einen versucht er, in einem periodenübergreifenden Ansatz herauszuarbeiten, in welcher starken Abhängigkeit Krieg und Gesellschaft prinzipiell stehen. Er verneint die Idee des zeit- und eigenschaftenlosen "Universal Soldiers" und betont statt dessen in einem komplexen, aber benutzbaren Modell die starken sozialen und kulturellen Einflüsse, die sowohl die Idealbilder als auch Realitäten des Krieges je nach Region und Periode prägen. So bemüht er sich darum, durch Differenzierung den jeweiligen Kriegern einer Periode und Region ein individuelles Gersicht zu geben und außerdem en passant den (gerade in den USA) starken Glauben an die Technikdeterminiertheit in der Militärgeschichte gezielt zu dekonstruieren. Panzer sind für ihn bspw. nicht in erster Linie technische Gebilde, sondern physische Manifestationen der Ansichten und Ideen ihrer sie jeweils hervorbingenden Gesellschaften, was letztlich die Kultur über die Technik stellt - ein sympathischer Ansatz.

    Damit eng verbunden ist seine zweite Stoßrichtung. Eine der seit einigen Jahren am meisten und heftigsten diskutierten Theorien ist Victor Davis Hansons Theorie des Western Way of Warfare. Dieses Modell konstatiert, dass es einen "unique style" der Kriegführung gäbe, der in der Kriegskunst der griechischen Poleis begründet wurde, sich linear bis heute fortsetzt und letztlich auch die europäische Dominanz in den letzten Jahrhunderten erklärt. Diese Theorie ist keineswegs simpel - sie ist im Gegenteil recht komplex und berücksichtigt bspw. sozialhistorische Aspekte. Sie konstatiert aber letztlich auch das, was Lynn bekämpft - den "Universal Soldier", den ewigen, eigentlich unveränderten Krieger, der in jeder Epoche in Hansons Modell im Prinzip gleich ist, nämlich ein Western Warrior.

    Lynn respektiert explizit die Größe und den Wagemut dieser umfassenden Theorie, nicht aber ihren Inhalt und er arbeitet sich gezielt und Stück für Stück an ihr ab. So fließen in der spitzen Feder des Autors beide Stoßrichtungen letztlich zu einer Agenda zusammen: Kulturelle Vielfalt in der Militärgeschichte zu betonen, um Technikgläubigkeit und/oder Universal Soldier-Apologie (besonders der Hansonschen Form) zu dekonstruieren.

    "This is not so much a work about the ''why'' of war but the ''how'' of war." Lynn betrachtet in acht Kapiteln die prozessuale Interdependenz von gesellschaftlicher Idealvorstellung und faktischer Realität des Krieges in einem bestimmten Zeitraum und einer bestimmten Region. Wie bestimmt eine Idealvorstellung die Kriegs- und Schlachtenrealität, wie wirkt die Realität auf die Idealvorstellung ein? Wie stellt sich beides inhaltlich dar? Dominiert die normative Kraft oder die faktische - und warum? Und wie geht die Gesellschaft mit der einen oder anderen Situation um? So wird eine interessante Verquickung möglich - große und abstrakte sozial- und kulturhistorische Linien einerseits werden sinvoll mit der kleinsten und konkretesten Ebene der Militärgeschichte, den eigentlichen Kampf, verschränkt.

    Es ist kaum ein besserer Auftakt denkbar, um diesen Zusammenhang zu verdeutlichen, als der, den die Zeitleiste und natürlich auch Hanson vorgeben: Die Kriegführung der griechischen Poleis und mit ihnen die Kämpfe der Hopliten, die unter dem Titel "Written in blood" das erste Kapitel (S.1-28) bilden. Denn an dieser Phase kann Lynn sofort und ohne großen Widerspruch befürchten zu müssen, sein Modell für den Fall "Dominanz des Normativen" durchexerzieren - und genau so einen Fall braucht er als Startschuss, damit seine Perspektive sinnvoll und nutzbar erscheint. Die Phalanxkriegführung ist dafür ideal - sie ist nicht ohne Grund schon an anderem Ort eine "wonderful, absurd conspiracy" genannt worden. Hier hat sich eine Gesellschaft ein Kriegsbild gegeben und auch konsequent umgesezt, das so hanebüchen von allen "Zwängen der Realität" abweicht, wie man heutzutage automatisch zu sagen versucht ist, dass es nur durch ein Mittel zur jahrhundertelangen Realität werden konnte: Den Konsens aller Beteiligten. Lynn dekliniert in gebotener Kürze, aber ohne Hektik oder Verkürzungen durch, wie bei den Griechen das Idealbild des Krieges geartet war - und wie nah sie die Realität des Krieges damit zur Deckung brachten. Eine ganze Liste von im Regelfall auch eingehaltenen Vereinbarungen zeigt deutlich, dass dieses Kriegsbild sich keineswegs irgendwelchen Zwängen untergeordnet sah, sondern dass hier vielmehr Realität geformt und gestaltet wurde. Die Kultur der Poleis formte hier aktiv und rein nach ihrem Willen den Krieg - und ist somit ein idealer Auftakt für Lynns Buch.

    Was nun folgt, ist das, was oft so schön "tour de force" genannt wird. Lynn arbeitet sich durch diverse Jahrhunderte und Regionen und dekliniert dabei verschiedene Perspektiven auf das jeweilige Militär und dessen Kriegswesen durch. So werden für die Antike die chinesischen und indischen Schriften zum Krieg analysiert - und zwar weit weg von der in Amerika verbreiteten, völlig unreflektierten Lobpreisung Sun-Tzus als einmaliges Genie. Im Gegenteil werden die Texte in ihre historischen Zusammenhänge eingeordnet und quellenkritisch seziert. En passant erfährt man überraschendes über die chinesische und indische Kriegführung, und bekommt ein mehr als schlechtes Gefühl, wenn man sich ob der eigenen Unkenntnis einen klaren Eurozentrismus eingestehen muss.

    So überraschend, fundiert und interessant bleibt das Buch, so dass ich mich im Interesse der Lesbarkeit sowohl des Buches als auch dieser Rezension kurz fassen will: Im Kapitel über das Mittelalter (S.73-110) beschreibt Lynn die Reaktionen auf die immer weiter aufklaffende Schere von Idealbild und Realität des Krieges, die sich im Turnierwesen und dessen Entwicklung ("perfected reality") manifestierten. Das Kapitel zur europäischen Lineartaktik (S. 111-144, Lynns Hauptepoche) verknüpft eine Vielzahl von verschiedenen Perspektiven und Fäden, und zeichnet so ein äußerst kompaktes Bild dieser militärhistorischen Epoche. Das Kapitel "Victories of the Conquered" (S.145-178) befasst sich mit den indischen Sepoy und wirft die Frage auf, ob und wie sehr diese Truppen trotz der militärischen Zwangsverwandlung durch das europäische Militärwesen eine eigene Identität bewahrt bzw. neu entwickelt haben. Das Kapitel "The Sun of Austerlitz" (S179-218) befasst sich mit dem Zusammenspiel von europäischer Romantik und Militärtheorie, das in "romantic visions of decisive battles" seinen Niederschlag fand. "The Merciless Fight" (S.219-280) beschäftigt sich am Beispiel des Pazifikkrieges mit dem Einfluss von Rassimus auf Kampfmotivation und Kriegsform. Nach diesen eher "klassischen" Feldern analysiert Lynn in "Crossing the Canal" (s.281-316) die Einflüsse der ägyptischen Militärkultur auf dessen Effizienz im Sechstagekrieg. Ein Epilog zum Krieg gegen den Terror (S.317-358) lässt das Buch ausklingen und beschreibt, wie eine überraschend hereingebrochene neue Realität des Krieges zu einem "forming a New Military Discourse on War" führt.

    Lynns Buch ist das, was neudeutsch (oder altenglisch) als "must read" bezeichnet wird. Die vielfältigen Perspektiven, Regionen und Epochen verschmelzen sinnvoll zu einem überzeugenden Plädoyer für zwei verschiedene Punkte: Erstens, dass primär die Kultur Wesen und Form eines Krieges bestimmt, und nicht Technik und/oder überzeitliche, objektive "Zangsläufigkeiten" oder gar "ewige Gesetze". Zweitens, dass die "Western Way of Warfare"-Theorie so dermaßen löcherig ist, dass sie eigentlich bereits stehend tot ist. Solange die Hanson-Schule kein Buch veröffentlicht, dass Lynns Angriffe widerlegt, so lange ist sie in der Defensive.
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  • S.L.
    3.0 out of 5 stars Der Titel verspricht mehr
    Reviewed in Germany on June 5, 2019
    Der Titel verspricht eine Geschichte der Schlacht. Was Lynn liefert sind ausgewählte Analysen militärischer Kulturen. Diese sind gut, fußen meist jedoch auf schmaler Literaturbasis. Was eine Schlacht ist und wie sie in den einzelnen Epochen geführt würde, wird allerdings nicht ausreichend analysiert.